所谓的焦土政策，就是当日敌人进入某处时破坏任何可能对敌人有用的东西，其中“焦土”的意思不仅仅是破坏土地农作物，摧毁敌人的食物来源，其中还包括了破坏交通运输、通讯与工业资源等等，不让敌人获取任何的资源。
由于武汉会战失利之后，武汉的很多工厂以及各机关、难民都涌入长沙，再加上长沙曾作为上海，南京等会战的后方，所以在长沙积累了许多的战略储备，但是长沙有限的公路和水路交通却无法在短时间内将如此大量的资源运输出去。
这场令人背脊生凉的计划于1938年11月13日凌晨两点以前，进入到了准备阶段。而长沙的老百姓都还在熟睡中，突然在前线发来了一封电报，上面写着：“日军已抵达新河”，新河就在长沙郊区，难道日军已经入城？
正在这时，长沙南门口外一所伤兵一员起了火。遍布在各地方的小队以为是信号，于是便纷纷将点燃的火把投向油桶或居民的房屋。不久后天心阁也起了大火，紧接着全城的汽油都被点燃了。
