太公归位，众神回避
独钓渭滨，意在姬昌
但到了姜尚出生的时候，家里已经没有王位可继承，社会阶层跌落至庶人。他只有自谋职业，靠着“博闻”走学而优则仕的道路，“尝事纣”，在商朝为纣王服务。后因“纣无道”，就“去之”。后“游说诸侯”，周游列国，试图求得施展才华的平台，但“无所遇”，报国无门。姜尚后“闻文王贤，故钓于渭以观之”，听说姬昌懂得礼贤下士、知人善任，就到周国国都周原附近的渭水垂钓，以求获得赏识垂青，同时观察姬昌是否名实相副、值得托付。
姜尚在渭水边垂钓时，周国正站在历史发展的十字路口上。大致在商王武丁时期，姬昌的祖父古公亶父带领周人迁徙到岐山之南的周原地区，“居岐之阳，实始翦商”，开始有“翦商”意图。周人在周原滋生人口，建设城邑，疆理交通，扩大耕地面积，实力迅速壮大，连续击败散居在岐山西北的混夷、西戎部落，周边小国纷纷归附。古公幼子季历继承父业，开疆拓土，先后征伐西落鬼戎、燕京之戎、余无之戎、始呼之戎等戎人部落，解除周边戎族的威胁，受到商朝看重。商王文丁任命季历为“牧师”，周国成为得到商朝承认的西方大国。
姬昌回国后，一日准备到渭水边打猎，就先卜了一卦，卦象显示这次打猎“所获非熊非罴，非虎非豹，兆得伯王之师”，会遇到能帮助姬昌成就霸业的国师级别人物。姬昌大喜，就沐浴熏香，斋戒三日方才去打猎，以示郑重其事。
韬光养晦，断狱虞芮
姜尚指出，商朝“草茅胜谷”“众曲胜直”“暴虐残贼，败法乱刑”，亡国之象尽现，周代商是大势所趋，建议姬昌顺应天命，坚定决心，立足于“道”和“义”夺取天下。姬昌表示，“允则，敢不受天之诏命乎”。
姜尚告诫姬昌，“天道无殃，不可以先唱；人道无灾，不可以先谋”，建议姬昌恭顺事商，麻痹纣王。姬昌心领神会，在周原建造商朝宗庙，供奉商朝列祖列宗，按时恭敬祭祀；主动进攻背叛商朝的诸侯，做出替商朝清理门户的姿态；在周原大兴土木，广纳美女，宴饮观舞，装作腐化享乐、胸无大志。姬昌的这一系列举动，成功麻痹了商朝。纣王得出“西伯改过易行，吾无忧矣”的结论，还赐给姬昌专门负责西方征伐事务的大权。
改善民生，搜罗人才；对外，姜尚劝姬昌把周国的洛西之地献于纣王，请求纣王废除“炮烙之刑”，树立敢为天下人请命的形象，从而扩大在诸侯中的影响力，并结交同盟，分化瓦解商朝的属国。姜尚纵横捭阖的通盘外交战略中，最具有政治意义的就是“断虞、芮之讼”。
虞、芮国君刚进入周国地界，就见“耕者让畔，行者让路”，农夫互相让田，行人互相让路；走到周国国都，见“男女异路，斑白不提挈”，男女老少都互相谦让；进入周国朝堂，见“士让为大夫，大夫让为卿”，士让大夫先走，大夫让卿先行。
回去后，虞、芮“乃相让，以其所争田为间田而退”，把有争议的土地划为缓冲地。各诸侯国听闻此事，纷纷表示，“西伯盖受命之君”，不久“天下闻之而归者四十余国”。
虞、芮作为商朝的属国，发生纷争不去找商王调停，而是请求周国裁决，说明周已经开始取代商成为一些小国的实际宗主国。周人将此年称之为“受命之年”，姬昌随之称王，是为文王，并追尊古公亶父为太王，季历为王季。宋代学者吕祖谦评论道，“文王听虞芮之讼而商道始衰”，这就是“文王阴行善，诸侯皆来决平”。
翦商羽翼，不畏天道
在姜尚的策划下，周国首先征服西北地区的犬戎、密须、阮、共等方国，解除东进后顾之忧。接着渡过黄河，进入山西南部和河南西部一带，灭掉位于太行山西麓的黎国(今山西省长治市上党区一带)，打通了穿越太行山最重要的通道，向东可以俯瞰商朝都城，向南可以直取商朝核心区域河洛地区。
通过向北部太行山脉和南部江淮、江汉两个方向的拓展，周国完成了对商朝的南北两路战略大包围。至此，天下南、北、西三个方向的大部分诸侯国都已经臣服于周国，这就是孔子所言，“三分天下有其二”。
据《六韬佚文》，周师进军至汜水牛头山时，“风甚雷疾，鼓旗毁折”，遇到狂风雷电，军鼓震裂，军旗折断，连武王御车的警卫员都“惶震而死”。在中国古代天象军事学中，这是出师不利的征兆，“群公尽惧”，军中流言纷纷。
年轻的武王在姜尚的激励下，“从之”，终于取得牧野决战的大胜，灭掉商朝，将周国升级为新的天下共主周朝。武王“平商而王天下”，姜尚“谋居多”，因功被封齐地，成为齐国开国始祖，史称齐太公。
姜尚为周国谋划的翦商之策，是中国历史现存第一份灭国战略规划，被后世称为《渭水对》，以纪念姜尚与姬昌的人生初遇。姜尚在灭商兴周大业中表现出的高明智慧，和他半生微贱、一朝得遇、成就功名的传奇经历，成为绝好的传奇小说素材，最终以“太公归位，众神回避”的神上神形象，从历史走向神话。
